关羽的“降汉不降曹”，等于说不肯投降而愿意接受招安。小说在这里还真费了些力气来写，体谅关羽的难处，突出关羽的正气，雕琢关羽的形象。这是塑造关羽形象的重点篇章，也是难点，与华容道“义释曹操”同样难以处理的难点。不过，斤斤计较“降汉”与“降曹”的区别，尽管说得头头是道，看上去总觉得像个笑话。

　　在史书上，我们看到的记载只是“降”。《三国志》里的《关羽传》说：“建安五年（200），曹公东征，先主（刘备）奔袁绍。曹公禽（关）羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。（袁）绍遣大将颜良攻东郡太守刘延于白马，曹公使张辽及（关）羽为先锋击之。（关）羽望见（颜）良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还。（袁）绍诸将莫能当者，遂解白马围。曹公即表封羽为汉寿亭侯。

　　初，曹公壮羽为人，而察其心神无久留之意，谓张辽曰：卿试以情问之。既而（张）辽以问（关）羽，羽叹曰：吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留。吾要当立效以报曹公乃去。辽以羽言报曹公，曹公义之。及羽杀颜良，曹公知其必去，重加赏赐。羽尽非封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。左右欲追之，曹公曰：彼各为其主，勿追也。”

　　南朝裴松之注引《傅子》记载，前面的张辽、关羽对话之后，张辽曾为是否如实禀报曹操而苦恼：“（张）辽欲白太祖（曹操），恐太祖杀（关）羽，不白，非事君之道，乃叹曰：（曹）公，君父也。（关）羽，兄弟也。遂白之。太祖曰：事君不忘其本，天下义士也。度（ｄｕó，估计）何时去？”

　　关羽是被擒的败军之将，“拜为偏将军”，说明关羽接受了曹操授予他的官职，这只有被俘以后投降才有可能。小说用屯土山关公约三事的故事来弥补史书记载的疏略，同时，竭力烘托关羽忠义的精神世界。

　　关羽一度投降曹操但没有成为“污点”，反而成了他的“业绩”。一个原因是他始终保持对刘备的忠心，即便是被俘以后。所以，被俘也成了资历。第二个原因是刘备后来也当了皇帝，而且还是由皇叔而皇帝。小说努力使刘备在身份上名声上比曹操或曹丕要好听一点，从刘不从曹的意义就由兄弟情深而政治正确，义而且忠。

　　不过，无论如何，关羽“降汉”的借口是相当勉强的，因为这不仅置自己于反汉叛汉的境地，而且以后的投奔刘备更没有了理论依据。

　　如果说，关羽投降的是汉朝，不是曹操，不是等于承认自己以及自己一直追随的刘备以前都是反汉朝的？他又一再表示，得到刘备的消息就要去投奔，不是等于承认以后有机会还要再次背离汉朝？这是什么逻辑呢？

　　所以，还是曹操实际，你现在接受招安就是向我投降，你说什么都可以接受。他才不和关羽争口舌之利。曹操的心胸，实非常人所能及。本来“降汉不降曹”就是小说家们编造出来的故事，根本没有必要讨论其是非。所以我们主要是讨论这一故事的社会意义。关羽约三事的故事，反映的是江湖人对于招安投降的一般态度。

　　元末的张士诚、方国珍，明末的张献忠、罗汝才（外号“曹操”）、李自成，都有投降或受招安的经历。大家并不把投降或受招安太当回事。形势不利就投降，或接受招安。一旦缓过气来，如果不满意了，想接着恢复江湖身份，就拉起人马再次造反再去当头领。哪怕是形势不对流年不利的时候再低头接受招安。