「建功篇」而立之年聆听召唤
　　
　　现在，在相距70年的时空里，两名年轻人都年届而立。
　　
　　哥伦布感到，对于年轻人的理想来说，30岁是一个非常危险的年龄。这时候的哥伦布，在事业上已小有所成，在婚姻上也找到了终身要陪伴的人。对于很多人来讲，这样富足生活就足以 让人安于现状，放弃那些曾经闪耀着青春之火的理想了，但是哥伦布始终无法忘记少年时代的东方黄金梦，他开始酝酿一个惊世骇俗的计划：他要向西航行，到达地处欧洲东方的亚洲！
　　
　　然而在永乐皇帝的内廷里，年龄并不是郑和需要担心的问题，但是身为朱棣左右手，他也感到了来自海上的风雨气息。
　　
　　明朝初年，东南沿海海盗猖獗，与倭寇勾结，导致明初倭患日益严重；另一方面，中国周边的国际环境动荡，主要表现在东南亚地区各国相互猜疑，互相争夺。当时东南亚两个最大的国家爪哇、暹罗对外扩张，欺压周边一些国家，威胁满剌加、苏门答腊、占城、真腊，甚至还杀害明朝使臣，拦截向中国朝贡的使团，在这样的情况下，大明的海上贸易完全得不到保障。
　　
　　这些不稳定的因素直接影响到中国南部的安全，也影响了明朝的国际形象，不利于国家的稳定和发展。因此，明成祖朱棣决定采取“内安华夏，外抚四夷，一视同仁，共享太平”的和平外交政策，派船队下西洋，以求通过各种手段，调解与缓和各国之间矛盾，维护海上交通安全，从而把中国的稳定与发展同周边联系起来，建立一个长期稳定的国际环境，提高明王朝的国际威望。而要完成这一使命，既是朱棣心腹，又信奉伊斯兰教、会讲阿拉伯语的郑和就成为了这个船队理所当然的领导者。
　　
　　西航印度出海探险
　　
　　1485年，部分出于逃避债务的原因，哥伦布永久性地移居到西班牙。
　　
　　此时他已经在一系列航海活动中积累了许多知识：他能说好几种语言，包括加泰罗尼亚语和卡斯蒂利亚语，他像其他水手一样，在说话的时候夹杂着各种语言，但是在文法和用字上常常出错；他能用拉丁文写点东西，虽然句法难免有错误；他还学会了绘制地图。在西班牙，哥伦布还找到了一些志趣相投的人，他们当中有天文学家安东尼奥·德·玛奇纳和道明会修士学者迪亚哥·德·戴萨等。
　　
　　虽然在当时的社会里，哥伦布那样的计划被认为是异想天开，但是事实上，古代的科学理论已经为哥伦布的航海计划提供了依据。他深受古代世界观的影响，对向西航行抵达印度的想法非常痴迷。
　　
　　早在毕达哥拉斯时代，古希腊人就相信地球是圆的。这个理论在亚里士多德和塞内卡这样的著名哲学家中引发了争论，探讨向西航行抵达印度的可能性。
　　
　　对哥伦布计划的另一重大影响来自佛罗伦萨学者保罗·达尔·泊左·托斯卡内利。但是他的计算是错误的，其结果表明地球要比人们以前以为的小四分之一，而且地球表面主要是陆地。这些计算结果缩短了欧洲与亚洲之间的距离，从而显得哥伦布计划的跨越大洋的路线要比实际距离短，这也在某种程度上误导哥伦布后来将美洲大陆误认为是印度。
　　
　　对所有能找到的地图进行详细研究之后，哥伦布最终确定了出海向西航行的路线，他开始四处寻求支持。从他1484年向葡萄牙国王提出这个建议开始，到1492年西班牙女王同意这一计划付诸实施，哥伦布花了8年的时间。争论的主要焦点在于究竟西航多远才能抵达世界的东端。而哥伦布收集一切论据来证明海洋是狭窄的。
　　
　　在经历了一些失败以后，1492年，哥伦布努力说服了西班牙女王夫妇为他的探险计划提供支持，准备扬帆出海向西航行前往东方。在出发前，1492年4月18日，他与西班牙女王签署了一份协议，规定哥伦布将代表西班牙成为他所占领的所有领土的总督和统治者。这个协议还将他提升为贵族，头衔是舰队总司令，有权分得以后获得的一部分贸易利润。此外，女王还下令，此次航行只许成功，不许失败，不然所有的赏赐都不算数。从这个协议看，哥伦布的航海计划更像是一桩颇具风险，但又利润丰厚的生意，而哥伦布本人与其说是个官员，倒不如说他更像个探险家。
　　
　　大明宝船浩荡出使
　　
　　相对来说，郑和带有外交出使性质的航海计划在皇帝的主导和全力支持下就进行得顺利得多。虽然他从来未曾出过海，但是明成祖朱棣出于对他的信任，毫不犹豫地将航海舰队的指挥权交给了郑和。他甚至不需要像哥伦布一样四处寻找支持者，而是有权主动地培养自己需要的人才。在他第一次出航回来的永乐5年（公元1407年），郑和就在南京建立了四夷馆，这是一所语言学校，其下设有回回馆，教习波斯语，另外还有西天馆，教授一种类似印地语的语言。
　　
　　明王朝的国库和自宋代以来日臻完善的航海技术则为郑和提供了坚实的后盾，让他可以在很短的时间里，有条不紊地花费巨资筹备自己的航海计划。从永乐元年明成祖朱棣下旨，明朝各地的船厂就开始了大规模的造船计划。
　　
　　3年后，当郑和从江苏太仓刘家港起航时，船队动用了大小船舶208艘，其中大型和中型船62艘，最大的一艘船总长125米，吃水8米，船宽48米，张12帆，载重量1000吨。这样庞大的船队是难以置信的，即使中国的航海传统历史悠久，在如此短的时间里建造如此之多的大船，在规模上也是前所未有的。
　　
　　船上除了郑和和他的七位宦官船长外，还有士兵、商人、翻译、僧侣、占星师、其他宗教界的代表、医生、马车夫和他们的狗、厨师、工人以及从监狱和军队中招募来的水手。郑和还在指南针的帮助下画出了相当精确的海路图。
　　
　　在一切准备周全以后，1405年7月11日，在郑和的统领下，这支载有官校、旗军、水手等27670人，由317艘船组成的、如海上城市般的巨大船队浩浩荡荡地向南驶去，人们称之为“宝船”。
　　
　　三条帆船发现美洲
　　
　　假如哥伦布穿越时空偶遇郑和的宝船，他会觉得自己那三条小帆船简陋得可怜，但是他没有，所以当1492年8月2日，哥伦布的三艘船载着总共87人从费罗岛匆匆启程时，他应该还是有些沾沾自喜的，因为那时候大多数西方探险家所使用的船还远远比不上哥伦布———他拥有三艘帆船，其中一艘船大约长36米，而当时多数探险家所用的船都不足24米。
　　
　　在坏的天气下，那些船就像一块破布一样在大海漂上漂下。水手的生活也很艰苦，在长途的旅程中，船上没有新鲜的蔬菜和生果，结果很多船员患上坏血病。这病会使他们的牙龈及脚肿胀和出血，若这病继续恶化，患者就会死。由于风险很大，很多水手在参加长期航程的时候要价很高。哥伦布为了省钱，雇佣了许多监狱囚犯来当水手，为了安抚这些人不叛变，哥伦布甚至隐瞒了他计算出来的航行里程数。
　　
　　在无比幸运地躲过了暴风雨、水手叛变以及海盗的危险后，经过了10周航行，1492年10月12日，哥伦布到达了他以为是“印度”的巴哈马群岛，由此开始了他对美洲的发现。

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