1942年11月，胡德平出生于抗日烽火连天的延安。胡耀邦育有三子一女，长子胡德平，次子刘湖（刘湖生于1945年，不久胡耀邦调赴前线作战，于是胡耀邦夫妻把未满40天的次子托付给陕北老乡刘世昌，刘世昌把他抚养长大，成了他的养父。胡耀邦让次子姓刘，胡字也要加上三点。直到13岁，刘世昌才把刘湖送到北京 ），三子胡德华，女儿李恒。

　　胡德平外表酷似胡耀邦，日常戴着一副眼镜，有很浓厚的书生气。实际上，胡德平在进入政界以前，确实是个标准的学者，所以说，他是个学者出身的政坛人物。

　　胡德平虽然出生在高干家庭，却也是历经沧桑。1963年，他进入北京大学历史系学习，但一场史无前例的“文化大革命”改变了他的命运。1967年毕业前夕，邓小平、胡耀邦被打成“走资本主义道路”的代表人物，受到排挤、迫害，邓朴方和胡德平也成了黑帮子女。他们在北大成了受专政的对象，聂元梓等造反派把持的北大革命委员会勒令他们接受检查，要他们反对自己所敬仰和信赖的父母，使他们遭受肉体和心灵的极大创伤。“文化大革命”后，胡德平捡起了他心爱的历史学专业，考取了中国思想史研究大家侯外庐教授的硕士研究生，毕业后一直在学术文化界发展，做出了几件在本专业有影响的事。

　　胡德平毕业后，分配到历史博物馆担任研究工作。为历史博物馆设立考古部多方奔走，终于感动了上级主管部门，历史博物馆的考古工作人员为胡德平的工作精神所感动，深深感觉到胡德平与胡耀邦一样，是位办好事的人。考古部成立后，胡德平出任部长，不久，胡德平又担任了历史博物馆的副馆长。同时，胡德平还致力于“红学”研究。1983年，他联合一些志同道合的中青年红学研究者，成立了“曹雪芹研究会”，他出任会长。

　　1984年胡德平作为中共中央整党领导小组的特派员到了湖北省。由于学历在高干子弟中是较高的，而且在学术领域小有成就，他顺理成章地进入了政界。他在湖北时，帮助成立了一家民间科技组织，同时支持创办曾经轰动一时的理论刊物。从湖北返京后，胡德平出任中共中央统战部秘书长，之后，被提升为统战部副部长。1992年进入中央党校学习，在选举参加党的十四大代表中，他以较高的票数当选为代表。